Hay una variedad de hipótesis con respecto al origen del nombre Calama; pero las dos principales corrientes sostienen que su origen proviene de la lengua Kunza, hablado en el pasado por el Lickan Antay, un grupo étnico que hasta el día de hoy reside en la Provincia de El Loa. Héctor Pumarino Soto sugiere que "Calama" proviene de la palabra Kunza "Ckara-ama", que significa "ciudad en el medio del agua". Esta afirmación se apoya en el hecho de que, hasta mediados del siglo 20, el sitio urbano de Calama y el oasis de los alrededores fueron flanqueada por el río Loa (en sus fronteras sur y este) y la vega y los pantanos del sector occidental, creando una verdadera isla en medio del desierto, rodeado completamente por el agua. Emilio Vaisse, por su parte, dice que Calama viene de la palabra Kunza "Ckolama", que significa "lugar donde las perdices abundan". Esto supone a la abundancia del ave, que vive sobre todo en el centro del sector occidental del pantano.
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